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유당불내증(Lactose Intolerance)은 전 세계 성인 인구의 약 70%가 겪는 소화기 질환으로, 우유, 치즈, 요거트 등 유제품에 포함된 유당을 분해하지 못하는 상태를 의미한다. 유당은 당분의 일종으로, 락타아제(lactase)라는 효소에 의해 포도당과 갈락토오스로 분해되어야 하지만, 이 효소가 부족하거나 결핍될 경우 소화되지 못하고 장내에서 발효되어 여러 불편한 증상을 유발한다. 유당불내증의 증상은 유당 섭취 후 30분에서 2시간 이내에 나타나며, 복통, 설사, 가스, 팽만감 등의 증상을 유발한다.
유당불내증의 증상은 사람마다 다를 수 있으며, 섭취한 유당의 양과 개인의 락타아제 효소 분비량에 따라 다르게 나타난다. 흔한 증상으로는 다음과 같다.
복부 팽만감과 통증: 유당이 분해되지 않고 대장 내에서 박테리아에 의해 발효되면서 가스가 생성되어 팽만감과 경련성 통증을 유발한다.
설사와 묽은 변: 유당이 소장에서 소화되지 못하고 대장으로 이동해 삼투압에 의해 물을 끌어당기기 때문에 설사와 묽은 변이 발생한다.
구토와 메스꺼움: 심한 경우 메스꺼움, 구토가 나타날 수 있다.
잦은 방귀와 트림: 장내 가스가 증가하면서 불쾌한 냄새의 방귀가 잦아진다.
이러한 증상은 유당의 섭취량에 따라 달라지며, 소량의 유제품 섭취 시 증상이 거의 없거나 경미할 수 있다. 반면, 락타아제 분비가 매우 부족한 경우 극심한 불편감을 호소할 수 있다.
유당불내증은 유전적 요인과 후천적 요인에 의해 발생할 수 있다. 주된 원인은 락타아제 효소의 생성 감소이며, 유형에 따라 세 가지로 나뉜다.
1차 유당불내증 (Primary Lactose Intolerance)
선천적으로 락타아제 생성량이 감소하는 유형으로, 전 세계적으로 가장 흔한 형태다.
아시아, 아프리카, 남미인의 약 70~100%가 이 유형에 속한다.
성장과 성숙에 따라 락타아제 생성량이 감소한다.
2차 유당불내증 (Secondary Lactose Intolerance)
질병이나 외상으로 인한 장 손상이 원인이다.
크론병, 셀리악병, 감염성 위장염 등이 주요 원인이다.
장 건강 회복 시 유당불내증이 사라질 가능성이 있다.
선천적 유당불내증 (Congenital Lactose Intolerance)
매우 드문 유형으로, 신생아에게서 발견된다.
유전적으로 락타아제 생성 자체가 불가능한 경우다.
평생 유제품 섭취 불가능.
정확한 진단을 위해서는 의료 전문가와 상담이 필요하다. 가장 널리 사용되는 진단 방법은 다음과 같다.
수소 호기 검사 (Hydrogen Breath Test)
유당 섭취 후 호기에서 배출되는 수소 농도를 측정하여 진단한다.
유당이 소화되지 않으면 수소 농도가 높게 나타난다.
유당 부하 검사 (Lactose Tolerance Test)
유당을 섭취한 후 혈당 수치를 측정하여 진단한다.
유당이 정상적으로 분해되면 혈당이 상승하지만, 유당불내증 환자는 변화가 적다.
유전자 검사 (Genetic Test)
유전적 요인에 따른 유당불내증 여부를 확인한다.
선천적 유당불내증 진단에 유용하다.
유당불내증은 완치가 어렵지만, 증상을 효과적으로 관리할 수 있다.
유당 함유 식품 제한: 유제품 섭취를 줄이고, 두유, 아몬드 밀크, 코코넛 밀크 등 대체 식품을 선택한다.
락타아제 보충제 복용: 유제품 섭취 전 락타아제 보충제를 복용하면 증상이 완화될 수 있다.
유당 제거 제품 이용: 유당 제거 우유, 요거트를 선택해 유당불내증 증상을 줄인다.
소량씩 섭취: 유당불내증 증상이 심하지 않은 경우, 소량씩 나누어 섭취하면 불편함을 줄일 수 있다.
유당불내증은 근본적 예방이 어렵지만, 다음 방법으로 증상을 줄일 수 있다.
유당 함량이 적은 제품 선택
락타아제 보충제 꾸준히 복용
칼슘과 비타민 D가 풍부한 대체 식품 섭취
유당불내증은 생활에 불편을 줄 수 있지만, 올바른 진단과 관리로 충분히 조절할 수 있다. 본인의 증상을 이해하고 적절한 대처법을 실천하면, 유제품도 자유롭게 즐길 수 있다.
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